Kaliforniens blöta och vintriga start på året har resulterat i kanske den djupaste snöpackning som registrerats på mer än 70 år, sa tjänstemän i måndags.
Snösäcket är så djupt att det för närvarande innehåller cirka 30 miljoner tunnland vatten - eller mer vatten än Lake Mead, landets största reservoar, enligt en Times-analys av snösensordata.
Men även om belöningen harlättade torka, varnar experter för att det täta snöpacket Sierra Nevada snart kommer att smälta, vilket potentiellt kan släppa lös vattenströmmar och skapa stor oro för våröversvämningar i dalar, foten och samhällen nedanför.
Annons
"Allt det vattnet kommer att behöva komma nerför förr snarare än senare", säger Daniel Swain, klimatforskare vid UCLA. Inkommande varmare väder är "goda nyheter för många människor som behöver det, men det betyder att den "stora smältan" är på väg."
Statliga tjänstemän tillkännagav rekordsnöpaketet på måndagen vid deras fjärdesäsongens snöundersökningvid Phillips Station nära South Lake Tahoe. Undersökningarna genomförs månadsvis, med 1 april som referensdatum då snöpackningen vanligtvis är djupast.
Det statliga snöpaketet på måndagen var 237 % av det normala för datumet - det djupaste som har registrerats sedan statens nätverk av snösensorer etablerades i mitten av 1980-talet. Snövattenekvivalenten - eller mängden vatten i snön - var 61,1 tum.
Det är också djupare än tidigare rekord på 227 % som sattes 1983 och 224 % sattes 1969, och knutna till rekordet på 237 % sattes 1952, mätt med tidigare verktyg och baslinjer. Det var de enda andra åren med aprilsnöpackning över 200 %, säger Sean de Guzman, chef för snöundersökningar för Department of Water Resources.
Med några snösensorer som ännu inte har rapporterats, "ser det ut som att årets statewide snowpack förmodligen kommer att vara antingen den första eller näst största snöpacken på rekord som går tillbaka till 1950," sa De Guzman.
Snowpack i södra Sierra var ännu djupare, och mätte rekord 306% av normalt för datumet.
The Times analys bygger påberäkningar av hydroklimatologen Michael Dettingervid UC San Diegos Scripps Institution of Oceanography och Desert Research Institute i Nevada.
Det extraordinära snöpacket var det direkta resultatet av en följd avhistoriska snöstormaroch mer än ett dussinatmosfäriska flodstormarsom började slå till i staten i början av året. Stormarna fyllde på floder och reservoarer och släppte högar av snö över staten, men de orsakade ocksåomfattande översvämningar,vallbrottoch nästantre dussin dödsfall.
Det överflöd av vatten gjorde det möjligt för statliga och federala myndigheter att drastiskt öka anslagen till vattenleverantörer över hela staten och fick också guvernör Gavin Newsom attrulla tillbakanågra av hans nödrestriktioner för torka, som utfärdades 2021 mitt i statenstorraste tre åren någonsin.
Men även omU.S. Drought Monitoroch andra indikatorer på torrhet är avsevärt förbättrade, är det möjligt att få för mycket av det goda, sa experter.
Med bara ett par dagar med kyligt väder vid horisonten, förväntas förhållandena vara varma och torra över stora delar av staten under de kommande veckorna. Det inkluderar San Joaquin Valley, Owens Valley och sluttningarna av södra Sierra.
"Eftersom det rekordet södra Sierra snöpackningen smälter under de kommande dagarna och veckorna - och det kommer att göra det mellan nu och juni - kommer det mesta av det att smälta och rinna nedför," sa Swain.
Det forsande vattnet kan fylla några av regionens mindre reservoarer "flera gånger om, vilket innebär att dessa reservoaroperatörer i huvudsak kommer att behöva släppa ut vatten kontinuerligt, [med] potentiellt höga flöden, för att upprätthålla säkerhetsmarginaler i dessa reservoarer och dessa dammar ," han sa.
Hur höga dessa flöden kommer att bli, och vad deras slutliga effekter är, beror till stor del på hur snabbt temperaturerna stiger.
Under "normala" år smälter snöpackningen gradvis under våren, matar floder, ger näring till växter och fyller på reservoarer som är utformade för att lagra vatten under sommarens torra månader.
Men snabb avsmältning orsakad av en tidig säsongs värmebölja - eller till och med bara en varm, fuktig luftmassa - kan sumpa områden som redan klarar av översvämningar.
Delar av San Joaquin Valley varöversvämmas av så mycket översvämningsvattenunder de senaste stormarna som den en gång torkadeTulare Lake har börjat dyka upp igen.
Liknande översvämningar inträffade i San Joaquin Valley och Tulare Lake Basin efter vintrarna 1969 och 1983, sa Swain.
Fem av de största reservoarerna i Tulare Basin har en genomsnittlig kapacitet på 67 %, enligt statliga uppgifter. Och till skillnad från flodbassängerna Sacramento och San Joaquin rinner inte Tulare-bassängen ut i havet.
Även om en del av den smältande snön kommer att sippra ner i marken eller försvinna genom avdunstning, kommer det fortfarande att bidra till en plötslig ökning av floder.
"Den verkliga utmaningen när vi går in i våren och sommaren är översvämningar - betydande översvämningar - särskilt i Tulare Lake Basin", säger DWR-direktör Karla Nemeth. Hon tillade att tjänstemän kommer att övergå från snömätningar till avrinningsmätningar under de kommande veckorna för att hjälpa vatten- och översvämningshanterare att förbereda sig.
"Det finns variation - det beror på hur snabbt Kalifornien värms upp och hur snabbt vi kommer att uppleva snösmältningen," sa hon, "men vi är inne på de längre dagsljusetimmar, som kan utlösa snösmältning i en mycket snabbare takt."
Newsom på fredagutfärdat en verkställande orderför att hjälpa till att förbereda Tulare-bassängen för potentiella översvämningar, inklusive ansträngningar inriktade på svar och återhämtning.
Statliga tjänstemän och experter har tillskrivit den rekordhöga vinternederbörden till "klimatpisksnärt" - den plötsliga förändringen från perioder av långvarig torka till kortare perioder med kraftig nederbörd delvis på grund av klimatförändringar. Torra förhållanden kommer tillbaka igen, sa de.
"Även om vi har det här extraordinära snöpacket vet vi att torkan blir djupare och oftare och det betyder att vi måste använda vatten effektivt oavsett våra hydrologiska förhållanden," sa Nemeth.
Hon tillade att trots ett ytvattenöverskott förblir grundvattentillförseln utarmad, särskilt i Central Valley. Det är möjligt att invånarna där kan uppleva samtidiga torka och översvämningar, sa hon.
John Abatzoglou, en klimatolog vid UC Merced, sa "det är historien om Kalifornien."
"Vi ser det genom hela trädringens rekord. Den typen av tempo har alltid funnits där, sa Abatzoglou. "Det finns ingen satsning på att vi kommer att fortsätta se blöta år efter detta, och oddsen är att nästa torka är runt hörnet."
Men även statliga vattenförvaltare har varit detkritiseras för deras hanteringav årets rikliga vatten, och de har erkänt att de måste göra mer för att fånga upp förråd när snön smälter.
Jeanine Jones, Department of Water Resources, mellanstatliga resurschef, pekade på de senaste verkställande order som underlättar påfyllning av grundvatten, inklusive att avleda mer än 600 000 acre-fot från den svullna San Joaquin-floden till områden där det kanbred ut och sipprain i akvifären under dalen.
Det finns en "stor ansträngning för att försöka få så mycket av det översvämningsvattnet som möjligt någonstans under jorden, särskilt med tanke på att vi har några månader, förmodligen, under avrinningssäsongen att göra det", sa hon.
Potentialen för våröversvämningar sträcker sig bortom Central Valley, med tjänstemän i södra Kalifornien också oroade över smältan. Även om områden som Los Angeles troligen kommer att vara skonade på grund av brist på närliggande snöpackning, kan dess vatteninfrastruktur vara i fara.
Los Angeles akvedukten – som hämtar vatten från Owens Valley och levererar det till miljontals människor i L.A. – var redanundergrävdes i vårasnär översvämningsvatten fick en 120 fot lång del av strukturen att falla sönder. Det var första gången som akvedukten någonsin har brutits av extremt väder.
Tjänstemän från Los Angeles Department of Water and Power sa under ett styrelsemöte förra veckan att besättningarna arbetade hårt för att reparera akvedukten men måste också stå för den inkommande avrinningen.
"Jag är oroad över vad vi kommer att se de närmaste veckorna och månaderna när snön börjar smälta, och vill se till att vi är så proaktiva som vi kan vara - inte bara när det gäller det arbete vi gör , men också när det gäller att förbereda allmänheten”, säger Cynthia McClain-Hill, ordförande för DWP:s styrelse.
McClain-Hill sa att regionens tidigare ansträngda vattensystem "undvek en kula" tack vare den senaste nederbörden, som gjorde det möjligt för statliga och lokala tjänstemän attfylla på dränerade reservoareroch öka utbudet.
Men ibland, sa hon, "kan vi inte stoppa vattnet - och potentialen för skador, eller översvämningar eller andra eventualiteter som kan vara problematiska."
Benjamin Hatchett, en biträdande forskningsprofessor vid Desert Research Institute som nyligen publicerade en studie omKaliforniens minskande snöpackning, sa att det är i allas bästa intresse om det smälter långsamt och fyller upp reservoarer när vattnet används för bevattning.
"Nu väntar vi tålmodigt för att se hur snabbt eller inte snabbt det kommer ut ur bergen," sa Hatchett. "Det är som en sten på kanten av en klippa, och en vindpust är allt som behövs för att slå ner den."